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こんにちは！北海道立アイヌ民族文化研究センターです。
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アイヌ語に由来する地名によく見られる言葉に「ポロ」と｢ポン」があります。
「ポロ（poro)」は「大きい」、｢ポン(pon)」は「小さい」といった意味で、川の名前などによく見られます。
例えば、胆振(いぶり)地方の登別市や日高地方の浦河町などにある「幌別（ほろべつ)川」は「ポロ・ペッ」（大きい・川）に由来するとされ、十勝地方の本別町や渡島(おしま)地方の鹿部(しかべ)町などにある「本別川」は「ポン・ペッ｣(小さい・川)に由来するとされています。
その地域の近隣の川の中で比較的大きな川に「ポロ」が付けられたり、並ぶように流れている二つの川で長さ・大きさが異なるときに「大」｢小」が付けられたり、ある川から支流が分かれた場合に、その支流のほうに「ポン」が付けられていたり──といった例が多いようです。
したがって、｢ポン」が付く川でも、他の地域の｢ポロ」が付く川より大きいこともあります。例えば、"本別町の本別川"は、長さ20kmを超える、そこそこ大きな川です。一方で、"登別市の幌別川"は長さ18kmほどで、川の長さや流域の面積などを比べると、本別町の本別川と同じぐらいか、やや小さいほどです。
｢ポロ」と似たような意味で、川の名前によく見られる言葉に「シ(si)」があります。「本当の、主たる、大きい｣といった意味があり、川の名に付く場合は、川の本流と考えられた流れに付けられたり、その地域の中で大きな川に付けられていたようです。
上川地方の｢士別(しべつ)｣は、天塩(てしお)川がここで二つに分かれるため、その本流の方を指す「シ・ペッ」に由来するとされています。そして、根室地方の｢標津(しべつ)｣は、標津川がこのあたりでは大きな川であることから「シ・ペッ」と呼ばれたことが由来のようです。さらに、空知地方の夕張(ゆうばり)市に｢シューパロ湖｣がありますが、この｢シューパロ」は、｢シ・ユーパロ（si・yupar)｣＝｢本流の・夕張川」に由来するとされています。
この「シ」に漢字が当てられるとき、「支」の字が用いられている例がいくつか見られます。オホーツク海にそそぐ湧別(ゆうべつ)川は、遠軽町の白滝(しらたき)で大きく二つに分かれますが、その片方が「支湧別川」という名前です。
日本語の知識だけで漢字を見てしまうと、｢支流｣や｢支店｣の「支」が付いているので、こちらが支流なのだと思ってしまいそうですが、アイヌ語のことを少しだけでも知っていると、実はこちらが"本流である"と考えられていたことがわかるのです。
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